Als Maria Stuart aus Frankreich in ihr Königreich Schottland zurückkehrt, sieht sie sich sowohl politischen Intrigen, als auch unlösbaren Konflikten zwischen Katholiken und Calvinisten gegenüber. Ihre unkluge Wahl, den Engländer Lord Darnley zum Ehemann zu nehmen, verschärft ihre Opposition zum Adel. Nur Lord Bothwell, mit dem Mary eine leidenschaftliche Affäre beginnt, hält zu ihr.