Die Geschichte beginnt in einer kleinen sizilianischen Stadt. Der Polizeichef ist ermordet worden. Corrado Cattani, ein junger Kommissar aus Mailand, wird durch Fürsprache eines Ministerialbeamten aus Rom sein Nachfolger. Vor Amtsbeginn reist Cattani zur Beerdigung seines Vorgängers. Ist es Zufall, daß zur selben Zeit die Marchesa Pecci-Scialoja beigesetzt wird, die angeblich Selbstmord verübt hat? Cattani ist fasziniert von der zerbrechlichen Schönheit eines jungen Mädchens: Titti, drogensüchtige Tochter der Marchesa. Was weiß sie über die Todesfälle? Cattanis Ermittlungen beunruhigen die Unterwelt.