La storia è ambientata a San Francisco, dove il magnate Alonzo Hawk, un megalomane senza scrupoli, cerca di perseguire con ogni mezzo il mega-progetto di un centro commerciale con due alti grattacieli, denominato "Hawk Plaza", che dovrebbe sorgere al posto di un intero quartiere storico della città; per fare ciò Hawk scaccia i suoi abitanti uno dopo l'altro acquisendone la proprietà, demolendo palazzi e grattacieli; ma ad ostacolare il suo progetto resta una vecchia caserma dei pompieri abitata dalla signora Steinmetz e da due singolari compagni, un juke-box che sceglie da solo i propri dischi e una vecchia carrozza del tram, chiamata "Numero 22", parcheggiata in giardino: entrambi sembrano possedere un'anima, proprio come Herbie. Per riuscire nell'intento, Hawk affida a suo nipote Willoughby Witfield l'incarico di convincere l'anziana signora ad abbandonare la casa. Ma ben presto il giovane inizia a mal sopportare le angherie dello zio, rivoltandoglisi contro. Aiutata dalla nipote Nicole, dallo stesso Willoughby, da Mr. Judson (ex militare in pensione innamorato della signora Steinmetz) e da una schiera di maggiolini (tra cui uno un po' malmesso) e naturalmente da Herbie, la signora e i suoi bizzarri amici cercano di impedire ad Alonzo Hawk di perseguire il suo sciagurato progetto.