O.C. significa Orange County, una zona residenziale tra Los Angeles e San Diego, dove è ambientata la serie. Protagonista è Ryan Atwood, un giovane povero e disadattato che viene arrestato mentre tenta di rubare un'automobile con il fratello maggiore. Rilasciato, viene scacciato da casa dalla madre alcolizzata e, senza più un posto dove andare e nessuno, nè familiari nè amici, che lo aiuta, chiede aiuto all'avvocato d'ufficio che gli era stato assegnato, Sandy Cohen. Sandy è un ricco avvocato di successo democratico e attento al sociale e decide di ospitare Ryan a casa sua, a Newport Beach, la zona più lussuosa di Orange Country. A nulla valgono le proteste di Kirsten Cohen, la moglie di Sandy, a cui l'idea di avere in casa un ragazzo problematico non entusiasma, anche se cambierà presto idea. Ryan inizia a scoprire il suo nuovo ambiente, conosce Seth, il figlio dei Cohen, un ragazzo sensibile e timido, di cui diventerà amico. Farà prima amicizia e poi si innamorerà di Marissa, la bionda e inquieta vicina di casa, fidanzata con Luke, biondone californiano tutto muscoli e niente cervello. Conflitti sociali, conflitti generazionali, conflitti amorosi tutto si mescola in questa serie adolescenziale di alto livello.