小学生の主人公が、不遇な環境の中でも困難に負けず強く生きていく様を描いた物語。 当時12歳だった安達祐実の出世作としても知られている。「同情するなら金をくれ」という劇中のセリフが新語・流行語大賞に選ばれるほどのブームとなった。菅井きんの強烈でインパクトのある役も話題になった。 劇場版およびテレビ版第2作も製作されており、3部作を構成していた。初期こそ、エクトール・アンリ・マロの児童文学「家なき子」へのオマージュがあったが、2ではサスペンスやサイコスリラー、教育問題などオリジナル路線を強めていった。