Emil is de ondeugende, ongeveer vijfjarige zoon van Anton en Alma Svensson, die met zijn zusje Ida op de boerderij Hazelhoeve (Katthult) in Lönneberga in het Zweedse Småland wonen. Emils vriend Alfred, Lina en Tyttebærmaja, een oud vrouwtje, zijn andere personages. Emil heeft ook een varken genaamd Grisepjokket. Emil komt door zijn streken vaak in de problemen. Hij komt bijvoorbeeld met zijn hoofd vast te zitten in de soepterrine, omdat hij het onderste wil oplikken. Wanneer Emil kattenkwaad heeft uitgehaald, wordt zijn vader vaak erg boos en schreeuwt dan zijn naam uit. Soms wordt Emil door zijn vader in de schuur opgesloten, maar hij vindt dat niet zo erg, omdat hij de tijd met het snijden van figuren van hout verdrijft. Het schuurtje staat vol met uitgesneden figuurtjes. Zijn moeder houdt zijn streken bij in een notitieboekje.