Clanton w stanie Missisipi. Pewna czarnoskóra 10-letnia dziewczynka zostaje brutalnie zgwałcona przez kilku mężczyzn. Oprawcy zostają szybko schwytani przez wymiar sprawiedliwości i zamknięci w areszcie. Zrozpaczony ojciec małoletniej ofiary postanawia wziąć sprawę w swoje ręce, gdyż wie, że mieszka w miejscu, gdzie "czarni" są dyskryminowani, i nie ma szans wygrać sprawy sądowej. Kiedy zabójcy prowadzeni są do sądu Carl Lee Hailey, ojciec dziewczynki, kilkoma strzałami zabija ich. Za swój czyn zostaje postawiony przed sądem. Jego obrony podejmuje się ambitny adwokat Jake Tyler Brigance.