A história é ambientada na fictícia cidade de Asa Branca, que funciona como microcosmo do Brasil. Dezessete anos atrás, o coroinha Luís Roque Duarte, conhecido como Roque Santeiro por esculpir imagens sacras, teria morrido ao defender os habitantes de Asa Branca dos capangas do perigoso Navalhada, um bandido que havia invadido a cidade. Santificado pelo povo de Asa Branca, que atribui milagres à sua imagem, e outras pessoas, que buscavam até mesmo a sua canonização, Roque Santeiro tornou-se uma lenda e fez a cidade prosperar com sua história de heroísmo. Mas também despertou o interesse de muitos que se aproveitaram da lenda para lucrar. Só que, para o desespero dos poderosos de Asa Branca, Roque Santeiro não está morto e, o pior: está voltando para cidade, depois de dezessete anos, ameaçando pôr um fim ao mito.