Im Mittelpunkt steht das Leben von Jugendlichen in einer süddeutschen Stadt zwischen 1933 und 1939. Hartmut Keller (als Zehnjähriger: Gedeon Burkhard; als 15-Jähriger: Jeffrey Frank) tritt gegen den Willen seines Vaters Ernst (Rolf Becker), eines Sozialdemokraten und arbeitslosen Musikers, der Hitlerjugend bei. Während Ernst verhaftet wird, freundet sich Hartmut mit seinem Mitschüler Hans Mönkmann (mit zehn Jahren: Stephen Higgs; mit 15: Steffen Rübling) an. Dessen Vater Erwin (Karlheinz Lemken), ein Rechtsanwalt, ist Ortsgruppenleiter der NSDAP, was Hans eine Führungsrolle in der Hitlerjugend einbringt. Auch Hartmut steigt immer weiter auf. Sein früherer Freund Franz Kuhn (als Zehnjähriger: David Weidner; als 15-Jähriger: Jakob Fruchtmann), ein Jude, und seine eigene Familie müssen entsetzt miterleben, wie Hartmut mit harter Hand Verhaftungen anordnet und einen Nichtschwimmer, den er ins Wasser zwingt, in den Tod treibt,.