Liverpool, 1860. Der junge Seefahrer James Onedin (Peter Gilmore) erbt von seinem Vater zwar nur 25 Pfund, legt damit jedoch den Grundstein für die Erfüllung eines Traums: die eigene Frachtschifflinie. Er kauft den Dreimastschoner "Charlotte Rhodes" von Captain Webster (James Hayter) und bekommt als Mitgift dessen Tochter Anne (Pilotfilm: Sheila Allen; dann: Anne Stallybrass). Nein, nicht andersherum. Webster macht es zur Bedingung für den Verkauf, dass James Anne heiratet. Der weit größere Teil des väterlichen Erbes fiel James' Geschwistern Robert (Brian Rawlinson; nur in der dritten Staffel: James Garbutt) und Isabel (Jessica Benton) zu. Robert, der mit Sarah (Mary Webster) verheiratet ist, beteiligt sich an der Onedin-Linie, die Frachtaufträge in alle Welt ausführt.