Autriche, XIXe siècle. Élisabeth de Wittelsbach, dite Sissi, jeune femme de bonne famille au caractère bien trempé, voit sa vie changer lorsqu'elle épouse l'empereur François-Joseph Ier. Elle doit dès lors assumer son destin impérial sous l'œil inquisiteur de son austère belle-mère, l'archiduchesse Sophie, alors que l'Autriche subit une cuisante défaite face à la France de Napoléon III. Refusant régulièrement de se plier aux usages de la monarchie, Sissi peine à trouver sa place à la cour.