Los Angeles. Poco dopo il suo cinquantesimo compleanno, il sergente della Omicidi Roger Murtaugh è messo in coppia con il sergente Martin Riggs, trasferito dalla narcotici. Riggs, un ex soldato delle forze speciali che ha perso la moglie in un incidente automobilistico tre anni prima, ha tendenze suicide e sfoga la sua aggressività sui sospetti, portando i suoi superiori a richiedere il suo trasferimento. Murtaugh e Riggs si ritrovano rapidamente di fronte l'uno contro l'altro. Murtaugh viene contattato da Michael Hunsaker, un amico banchiere conosciuto durante la guerra del Vietnam, ma prima che possano incontrarsi, Murtaugh viene a sapere che la figlia di Hunsaker, Amanda, si è suicidata saltando dal balcone di un appartamento. L'autopsia dimostra che Amanda è stata avvelenata con un detergente di scarico, rendendo il caso un possibile omicidio. Hunsaker rivela il coinvolgimento di sua figlia in un giro di droga, prostituzione e pornografia, e che stava cercando l'aiuto di Murtaugh per togliere Amanda da quella vita. Murtaugh e Riggs tentano di interrogare il protettore di Amanda, ma trovano un laboratorio di droga nei locali e il tentativo porta a una sparatoria. Riggs uccide il magnaccia e salva la vita di Murtaugh, che inizia a tollerare il suo nuovo partner. Anche se il caso sembra chiuso, Riggs è consapevole che l'unico testimone dell'evidente suicidio di Amanda è stata Dixie, un'altra prostituta che stava lavorando lontano dalla sua zona abituale. Mentre si avvicinano all'abitazione di Dixie, la casa esplode. Tra le macerie, Riggs trova parti di un interruttore a mercurio, segno che un professionista aveva impostato una bomba; alcuni bambini che si trovavano nelle vicinanze hanno visto un uomo avvicinarsi alla casa con un tatuaggio simile a quello di Riggs (che solo i berretti verdi portano), e Murtaugh sospetta che Hunsaker non stia raccontando il quadro completo. Con il proseguimento delle indagini, Hunsaker è costretto a rivelare a Murtaugh di av