Nella maremma dell'Italia unita dell'Ottocento vive il buttero Andrea Cristofani, giovane contadino e grande amico di Iacopo figlio di Achille Vincenzi. Giunto nel potere di Vincenzi, il conte Giardini, nobile Fiorentino sull'orlo della bancarotta, che pensa di risolvere la situazione, combinando un matrimonio tra sua figlia Luisa, e il figlio di Vincenzi, Iacopo. Il progetto del conte Giardini sembra andare in porto, seppur Luisa non è ricambiata perché Iacopo si invaghisce a prima vista della sorella minore di questa, Elena, amata anche da Andrea, che però diversamente da Iacopo, è ricambiato dalla contessa.