Le vicende si svolgono a New York nei primi decenni del Novecento: Lucia (Sophia Loren), un'immigrata italiana che vive nel quartiere di Little Italy. Lucia è quella che viene definita una "madre coraggio": rimasta vedova per ben due volte, ha dovuto allevare da sola i cinque figli e tocca sempre a lei a doverli difendere contro gli ostacoli che si trovano ad affrontare