Richie Roberts nie ma łatwego życia. Jest policjantem o własnym kodeksie honorowym, który niezwykle drażni jego kolegów po fachu. Nie dość, że sam nie bierze łapówek od handlarzy narkotykami, to jeszcze przeszkadza innym i zakłóca naturalny mechanizm współpracy pół-światka ze stróżami prawa. Jego sytuacja pogarsza się w chwili, gdy najzwyczajniej w świecie zwraca na policję przechwycony milion dolarów pochodzący oczywiście ze sprzedaży narkotyków. Od tego momentu absolutnie nie może już liczyć na żadne wsparcie i w pojedynkę zaczyna toczyć swego rodzaju walkę z wiatrakami. Na domiar złego musi walczyć w sądzie z byłą żoną o syna, z którym i tak nie ma zbyt dobrego kontaktu z powodu braku czasu. Między pobytami w 'terenie' a podrywaniem kobiet musi znaleźć chwilę na egzaminy na studia prawnicze. Jego ambicją jest aresztowanie jakiejś 'grubej ryby' zajmującej się handlem narkotykami, co w końcu ułatwia mu jego szef pozwalając na stworzenie specjalnej grupy i dowodzenie nią na własny sposób. Właśnie w ten sposób Richie zyskuje możliwość stałej obserwacji nowojorskiego 'rynku' i prowadzenia własnego śledztwa. Po jakimś czasie zauważa on pojawienie się narkotyków o najwyższej jakości, które stopniowo niszczą wszelką konkurencję. Gdy podczas walki bokserskiej Muhammada Ali w pierwszym rzędzie przed włoskimi mafiosami i skorumpowanymi policjantami z wydziału antynarkotykowego zauważa ciemnoskórego Franka Lucasa, nawet nie domyśla się, że ma przed sobą twórcę największego imperium narkotykowego wszechczasów.