Akcja rozgrywa się w trakcie drugiej wojny światowej, a dokładniej - podczas inwazji wojsk alianckich na Normandię ("Operacja Overlord") w 1944 roku. Grupa żołnierzy pod dowództwem kapitana Millera (Tom Hanks) i sierżanta Horvatha (Tom Sizemore) otrzymuje specjalny rozkaz odnalezienia szeregowca Jamesa Francisa Ryana (Matt Damon). Zadanie jest szczególnie ważne, gdyż Ryan jest ostatnim żyjącym z czterech walczących na froncie braci i dowództwu niezwykle zależy na ocaleniu chociaż jednego z nich. Mimo iż misja wydaje się być prawie niewykonalna, ośmiu śmiałków podejmuje się zadania uratowania zaginionego spadochroniarza, mając przeświadczenie, że może być to ich ostatnia wspólna walka.