USA, koniec II wojny światowej. Szefem nowojorskiej mafii jest sędziwy Don Vito Corleone, a jego pomocnikami są synowie: Sonny i Fredo oraz inteligentny i rozważny Irlandczyk, Tom Hagen. Trzeci syn Vito, Michael, absolwent wyższej uczelni, jest przeciwny działalności ojca. Pewnego dnia rodzina Corleone, odmawiając udziału w dystrybucji narkotyków, staje się niepotrzebną przeszkodą dla innych mafii. Dochodzi do nieudanego zamachu na Dona Corleone, a następnie do "wielkiej wojny" nowojorskich gangów, w której niespodziewanie odegra kluczową rolę Michael.